「苗栗獅頭山」是許多北部的四、五年級生，國小遠足或畢業旅行的共同記憶。距離熱門度假區苗栗南庄僅五公里的獅頭山，遍布古剎與古道，加上馳名數十載的齋菜，以及香客大樓優惠的住宿價格，僅南庄優美民宿價格的一半不到，就可享受一次心靈沉澱之旅。 橫跨在苗栗縣南庄鄉及三灣鄉、與新竹峨眉鄉間的獅頭山，獅頭在南庄，獅尾在峨眉，日治時代曾是台灣十二勝景之一。獅頭山最美的季節，是農曆正月初始的櫻花綻放，及五月間的桐花盛開，伴之入夜後的螢火蟲繁星點點。 而觀賞這些美景的中心點，剛好就是位於「獅頭」勸化堂旁，供香客住宿的獅山大樓。雖然樓宇略有年代，但房間內打掃得相當乾淨，衛浴用品如毛巾、牙刷等也一應俱全。打開窗遠望一片翠綠，耳邊還聽得到寺院傳來的暮鼓晨鐘，應是都市人難得置身的幽靜。 此次旅行，電影「練習曲」男主角東明相（前頁圖中坐者）與我們同行。可能是因聽障使得視覺更為敏銳，他在望向高遠處時，總是比我們多看到些東西。請他仰望獅山大樓時，他指著紅色屋簷上方天空，「你看，老鷹」；在古道拍照時，他也指著樹叢間隱約不明處，原來是一張直徑達一公尺以上的大蜘蛛網，比巴掌大的蜘蛛靜靜的端立網中間。「這裡感覺很自然，好多野生動物，」東明相開心說著。 踏古道鳥瞰天下 整個獅頭山風景區，是由多條步道貫穿於「獅頭」與「獅尾」間，絕大多數都已整理為泥土小徑，從獅頭走到獅尾，一般腳程需時兩個鐘頭。其中最精華步道是在苗縣一二四道路上，以舊獅頭山牌樓為起點的「龍門口古道」，以及由勸化堂旁道德門通往竹苗縣界望月亭的「獅山古道」。這兩段古道，都是民國二十九年左右（日本的昭和十五年），日本人派挑夫挑著一擔擔壓艙石，徒步運送上山鋪設而成。 年代超過一甲子的青石階，平面早已被踩得光滑發亮，階梯之間的高度差不大，爬階梯時與同行者踏著一樣的節奏，不消五分鐘絕對讓人噴汗。被獅頭山遊客中心解說員暱稱為「好漢坡」的獅山古道，約一公里上坡，踩著千級石階爬升約一百三十公尺高度，才二十五分鐘路程，走起來極為有氧。位於古道頂端的望月亭，是整個步道的最高點，往南俯瞰南庄及中港溪河谷，分外秀麗宜人。 齋菜好豬血湯讚 獅頭山的齋菜向有名氣。早年從勸化堂尼姑醃製醬菜，供信徒及僧侶食用開始；近幾年來則有廚師精心開發新菜色，其中以花生磨製而成的「花生豆腐」最知名。不過，花生豆腐只有預先訂桌餐才提供，週末假日前往用餐，也有機會吃到。若是二、三人前往用餐，是以自助餐式鐵盤盛裝餐食。 在勸化堂停車場通往「紫陽門」（進入獅頭山的第一道山門）的半山腰，廟方將舊倉庫重新整修裝潢，變身為一棟被百年古樹圍繞的森林咖啡屋。靜坐屋簷外，根本不需要空調，即可感到徐徐山風，是走完古剎後很現代的享受。 而在勸化堂停車場旁販賣臭豆腐與豬血湯的小店，已是網路上傳誦甚廣的名店，在佛門聖地前賣葷食，廟方苦笑說，「進了紫陽門吃素就好」。 古剎多活動熱鬧 獅頭山在苗栗縣境內共有五座寺廟，以勸化堂為首，共同組成財團法人；在新竹縣境內的七座寺廟，則各自獨立運作。獅頭山的寺廟大多數是依附岩壁洞穴地形興建，像是嵌在石壁中的建築。位於獅山步道頂的「獅巖洞」，成立於一八九五年為最早。勸化堂始於一九○○年，最開始是以「鸞廟」形式出現，藉由「扶鸞」儀式請示神明問事，凝聚鄉民向心力。 如今勸化堂正殿每逢農曆的二、六日晚間，仍然持續舉辦扶鸞。附近村民及遠道而來旅客，都會來此問事。勸化堂每年最大的活動，就屬農曆十一月十七日的「舍利洞慶」。每逢此時，勸化堂四周共計七、八百個香客床位，全數住滿。南部知名煎品連鎖店會開出十輛遊覽車，帶著陣頭前來，相當熱鬧。