羅素集團（Russell Group）是英國頂尖大學集結而成的聯盟組織，執行長布萊蕭（Tim Bradshaw）曾經講述一起有關失敗的故事。

幾年前，他造訪一家享有盛譽的日本公司在英國劍橋分社，聽到對方自承，研發單位成功率高達七○％，實在不合理。為此他深感擔憂，因為這個數字暗示，研究團隊心態趨向規避風險，一心追求容易取得勝利的成就。

同事若不曾心血付之一炬……
成為迪士尼、世銀主管憂慮

迪士尼樂園首席幻想工程師史凱勒（Marty Sklar）也曾這樣想：倘若他的同事們不曾遭遇付出努力後，仍換來近半心血付之一炬的歷程，他們就稱不上勇敢或有創意。就連十五年前我任職國際組織世界銀行時，直屬上司也曾經同樣擔心，太多專案最後竟然都成功實現。

當同一道憂慮在數種截然不同的情境中出現，那就代表，我們大家或許都在擔心一道共同的問題：有一種系統性偏好趨向邊際收益，而非成功機會渺茫的高風險賭注。其中原因不難參透：當你在等待一場可能永遠都不會出現的大洪水時，先經歷一場小小的成功，將遠比長時間枯等讓人心情愉悅得多。

當你在等一場可能永不出現的洪水時，
先經歷一場小小的成功，
遠比長時間枯等讓人心情愉悅得多。

自駕車、衛星導航研發
受益失敗率85％的難看紀錄

雖然邊際收益增加了，但偶爾也需要來一場成功機會渺茫的里程碑突破，才能重新煥發活力。電動車、太陽能電池或手機之類的重大創新，都開創一處讓邊際收益的創新者可以盡情探索的全新領域。

考慮到這一點，實在很難不對英國保守黨打造「一處專事高風險、高報酬研究的全新機構，而且要與政府保持距離，獨立運作」的宣言表達同情。它所想像的這座研究室，堪比美國備受推崇的國防先進研究計畫署（Defense Advanced Research Projects Agency）。在此姑且稱為英國版DARPA。

國防先進研究計畫署前身是先進研究計畫署，最廣為周知的成就是創建一般簡稱為阿帕網路（ARPANET）的軍事網路系統，也曾支援早期的衛星導航研究；它還有助激發大眾對自駕車的興趣。前述這些成功光環太搶眼，早就讓眾人把先進研究計畫署據稱失敗率高達八五％的難看紀錄拋到腦後。確實，這是高風險、高報酬的代表。

最近，倫敦智庫政策交流（Policy Exchange）發布一連串論文，疾呼英國也需要自己的先進研究計畫署。在下長期主張，成功機會渺茫的嘗試至關重要，拙作《迎變世代》就是一例，所以我忍不住要舉雙手贊成這道提議。只不過，要是這件事很容易，那我們英國早該有自己的先進研究計畫署了。

我們在賭場玩兩把時，只要倍增風險，報酬也很容易跟著提高一倍；但是在研究領域裡，權衡得失並非那麼簡單。雖然低失敗率確實可能象徵缺乏獨創性、雄心壯志，但我們不能懷抱著如果更頻繁失敗，就能琢磨出獨創性的希望，因而輕易決定這麼做。

先進研究計畫署為了解決這道問題，延攬願意短期效命兩、三年的優質科學家，並將預算大權下放到他們手上，好讓他們可以從任何自己希望爭取人才的來源，委聘專案研究人員。

與此同時，非營利機構霍華休斯醫學研究所（Howard Hughes Medical Institute）也刻意尋找一些特定類型的專案：採用非典型或從未嘗試過的研究手法，卻可能獲取龐大的潛在回報。一項研究顯示：與其他捐款人金援、規模相當的研究機構比起來，它的失敗率雖然比較高，成功機會卻也相對更高。

很難想像當前英國也有一位赫茲菲德，
竟敢在短短二十分鐘會議後
就開出價值預算十分之一的支票。

政客才是更大障礙
只會把大膽、獨創性稱為失敗

另一道更大的障礙迫在眉睫：政客們要花多久時間才能領悟，失敗正是大膽、獨創性的象徵？最終，他們還是只會稱這一切都是失敗。既然先進研究計畫署創立至今已經六十二年，我們很輕易就忘記，這家機構最初其實總被某些評論家貶得一文不值。

一家全新的英國機構將會面臨交付成果的壓力，這一點和支持冒險的渴望擺在一起讓人感到不安。不妨想想先進研究計畫署的姊妹機構能源先進研究計畫署（ARPA-E），二○○九年成立，為新能源專案提供所需資金。截至二月中，我在維基百科網頁上查詢它的「成就」時，只見一片空白。我的老天爺！

對英國版DARPA來說，這道問題只會更嚴重，因為它的資金可能更少，或許一年兩億英鎊（約合新台幣七十八億元）左右。這樣夠嗎？一九六五年，先進研究計畫署負責人赫茲菲德（Charles Herzfeld）聽到原始版網路的初期提案時這樣回答：「好主意，繼續做下去。現在你的預算又多加一百萬美元了。好好幹。」

當年的一百萬美元現在價值最高可達三千萬美元！很難想像當前英國也有這麼一位赫茲菲德，竟敢在短短二十分鐘會議後，就開出一張價值預算十分之一的支票。我們現在置身於三角難題中，若非小心謹慎，就是廣撒資金在一大堆高風險卻微不足道的專案，再不然就是編列中規中矩的預算，注資幾項龐大、高風險專案，然後等著接受每一樁專案都有可能失敗的結局。

讓這家新機構與政府保持距離，獨立運作至關重要，實際上，《高勝率創新》作者巴考（Safi Bahcall）頗有說服力的指出，這類機構不僅必須遠離政府，也要遠離所有人，同時還得聚焦真實、實際的第一線議題。

不太近也不太遠，成功不多但失敗也少。這是平衡之舉。我還是贊聲這道提議。我們試它一把吧！