去年，美國一位房地產經紀人薇樂莉（Valerie Caro）花了950美元（約合新台幣3萬元），進行一項名為Galleri的實驗性血液檢查。這個血檢，偵測到她患有早期膽囊癌。在進行掃描、確診之後，她動了手術、做了化療，現在正處於康復期。

優點是一次能驗多種類型癌症

「你能發現它（癌症）真是太幸運了，」每位醫師都這樣告訴薇樂莉，「（血檢）真的救了我一命。」

薇樂莉是英美一群打頭陣的人之一，他們參加一種新型癌症篩檢，名為多癌症早期檢測測試（MCED）。這些檢查使用基因定序或其他新技術，偵測在人們血液中循環的癌細胞排出之DNA碎片，只要抽一次血，就能識別多種類型的癌症。

美國和英國的衛生領袖都稱譽此技術「具革命性」，且兩國衛生機構都已設立臨床試驗，希望把這種檢測推向大眾。

一些公司也加入。開發Galleri的美國公司Grail，以及一間印度公司Datar Cancer Genetics已經開始賣檢測產品給大眾。還有十幾家競爭對手，也在開發類似產品。分析師預測到2031年，該產業營收會從今年約15億美元，增加到230億美元。

全球每6個死亡案例中，就有一個是因為癌症。而超過半世紀以來，篩檢一直是對抗癌症的重要工具。

研究指出，用於篩檢子宮頸細胞異常的抹片檢查，是美國該病發病率和死亡率下降75％的主因。相對的在美國，約四分之三新癌症病例和死亡，就是因為沒有建立篩檢計畫、發展成疾病所致。

現在仍有超過50種癌症完全沒有篩檢測試，包括胰腺、食道、頸部、膽囊中的腫瘤都難以及早發現，而Grail希望新測試能解決此問題。

仍有逾五十種癌症完全沒有篩檢測試，包括胰腺、食道、頸部、膽囊中的腫瘤，而Grail希望新測試能解決此問題。

「五十多年來，我們一直在跟癌症打仗，但我們沒有贏，為什麼會這樣？因為我們還是太晚發現大部分癌症，導致它們早已發展成症狀並擴散。」Grail總裁奧夫曼（Josh Ofman）說。

幫助Galleri誕生的科學突破發生在10年前，當時基因定序公司Illumina的前實驗室主任哈克斯–米勒（Meredith Halks-Miller）在準媽媽的血液中發現異常的DNA碎片。她有一種預感，癌症是唯一可能導致染色體以特定模式斷裂的東西，並開始追蹤其他相對健康的患者。

「所有我們預測患有惡性腫瘤的母親，在分娩後不久確實都被診斷出癌症。真相被揭露了。」已經退休的哈克斯–米勒說。

她的發現，為開發診斷性血液測試的比賽鳴起第一槍。Illumina拆分出新公司Grail來開發測試，並從比爾蓋茲（Bill Gates）、貝佐斯（Jeff Bezos）和中國公司騰訊等投資者，籌資超過20億美元。

檢測有極限，反釀虛假安全感

去年9月，Grail公布一項研究結果。約6,700名50歲以上參與者中，有92名被標記出潛在癌症信號，其中35名被診斷出有癌症，其餘57例則是偽陽性。除了10種診斷之外，其他所有診斷都是針對現在沒有常規篩檢計畫的癌症。

但，並不是每個人都相信這些測試名副其實。

幾位健康專家和科學家認為，可能會產生誤診、過度診斷和過度治療的風險。結果無法幫助，反而會傷害一些患者。

例如，身體沒有癌症、卻產生癌症信號的偽陽性結果；或者雖有腫瘤卻生長緩慢、甚至一生中完全不會引起症狀，一旦確診卻可能導致更多的檢查或治療，帶來潛在風險，並引起不必要的焦慮。

但同時，篩檢也可能檢測不出癌症，給人帶來一種錯誤的安全感，導致一些患者忽視症狀。研究表明，約2成到3成的乳腺癌女性，無法透過乳房X光照片篩檢檢查出來。

雖然舒克拉醫師（Vershalee Shukla）已經開始開Galleri處方給病人，卻對新測試感到情緒複雜。她對高風險族群消防員進行測試，在3,000次測試中，Galleri漏掉了50位癌症患者。

「身為一位腫瘤學家，我喜歡這個想法。癌症是一種大流行病，我們需要一種安全的方法來篩檢年輕患者，」她說。

「血液檢測非常安全，沒有輻射，而且是微創的，」不過她也坦承她另一方面的擔憂，「但它漏掉了將近50個癌症病例，會給患者帶來一種虛假的安全感，他們可能不會想再做額外的癌症篩檢。」

光靠篩檢，不保證能降死亡率！

「在不知道好處和壞處的情況下，企業就銷售這些測試是一種恥辱，」洛杉磯非營利性醫療機構Cedars-Sinai的癌症流行病學教授菲羅（Paul Pharoah）表示，首要應該衡量的是測試是否會降低死亡率：「僅僅因為減少晚期疾病，並不代表會減少癌症、或其他原因造成的死亡率。」

但，要知道測試能否降低死亡率，需要10年時間，而政府現行的臨床試驗不會衡量這一點。

「我猜，這會是一個讓政府和個人付出大量金錢的泥淖，」麻塞諸塞州布萊根婦女醫院癌症流行病學家韋爾奇（H. Gilbert Welch）說，「如果你對所有50歲以上的美國人做檢測，每年將花費1,000億美元。」

雖然韋爾奇的確認為，新一代篩檢是了不起的技術，但他也指出，如果沒有長期研究證明它們可以挽救生命，倉卒推出將是錯誤。「這樣的政策會導致人們接受更多檢測，讓一些人變窮，讓另一些人過度擔心。」