在自然環境下，海膽的主食是海藻與海草，根據《快公司》（Fast Company）報導，美國加州外海近年因為紫海膽大量增生，導致海藻生長速度遠不及紫海膽吃的速度，不但對當地海藻造成威脅，也讓其他海洋生物挨餓，海膽反而成了對生態「有害」的生物，破壞海洋生態。
《快公司》指出，美國太平洋岸海藻在2013年已因海水溫度升高受到威脅；雪上加霜的是，隨後一種疾病造成紫海膽的天敵——海星大量死亡。紫海膽在沒有掠食者的狀態下，天不怕地不怕，爆炸性繁殖兩年，把所有海藻都吃掉。然而，就算紫海膽把周圍的食物都吃光後，也可以進入休眠狀態，在停止繁殖且在沒有進食的狀況下繼續生存。
《洛杉磯時報》根據加州大學報告，說明紫海膽猖獗不只威脅生態，也影響到經濟層面。紅鮑魚和紅海膽支撐加州及奧勒岡州的漁業，不過，在紫海膽暴增六倍的狀況下，北加州海岸線的紅鮑魚已消失96%。
紫海膽其實是可以吃的，但是進入休眠時呈現乾扁貌，毫無商業價值。針對這個問題，《富比士》（Forbes）報導，一家挪威新創公司Urchinomics，開始在日本、加拿大、加州展開紫海膽捕捉、移轉養殖和採收計畫，「我們正將一個生態問題轉變成另一個生態機會以及商機。」Urchinomics執行長武田（Brian Tsuyoshi Takeda）說。
該公司借助挪威政府的技術，研發出一款飼料，解決了一般魚飼料經常在海膽吃到之前就溶化的問題，如此一來，就可以人工養殖海膽。他們開始在海中撈捕餓扁了肚子的海膽，養肥牠們後採收「uni」——海膽生殖腺，變成人們愛吃的美味佳餚。武田認為，利用這款新飼料，可以把海洋中的有害生物，轉變成餐桌上的高級食材。
Urchinomics的目標是兩個大方向：第一是抓捕海藻區域內過度繁衍的紫海膽，減緩紫海膽的危害，讓海藻可以恢復生長；第二是提供經濟誘因，讓被抓捕的海膽在養肥後可賣到餐廳、創造收入，以確保這些海膽持續被人們大量捕撈。
作為食物，海膽最常出現在壽司料理，也會用在法國、義大利美食。武田相信，只要廚師願意向Urchinomics計劃購買海膽，就是保護生態環境，坐在餐廳裡吃海膽的人也做出貢獻。他表示，海洋生物是生生不息的，人類本來就可以捕食，只要不過量、食材選得對，每吃一次海鮮，就能為海洋生態盡一份心力。
但也有專家不看好這項計畫，「人們以為把海膽通通吃掉，就能解決這個大規模的生態問題，是自欺欺人。」來自奧勒岡州的貝類專家拉姆里爾（Rumrill）告訴《洛杉磯時報》，他支持該公司捕撈海膽的努力，但對於挽救海藻生態，並沒那麼樂觀。
核稿編輯：蔡靚萱
