利率真的很難搞懂。如果你不以為然，認為利率就是利息對本金的比率，利息則是金錢借貸的價格，那麼你應該閱讀這本書，因為你認識的可能只是利息的一種樣子，而它其實是資本主義舞台上多重人格的角色。這個配角有時會是鼓勵主角們勤勞節儉奮發上進的天使，有時會是壓榨剝削討債索命的魔鬼。

造成利息具有多重性質的原因是，雖然利率是一種價格，但是它出現在許多不同的市場中，因此隨著市場的日新月異，利率跟著千變萬化。借貸須有利息在西方歷史早存在於希臘時代，雙方會在神殿前交易，借錢的人要對神發誓照約定還錢。羅馬時代已有人靠為人討債維生，他們的報酬是來自利息。到了中世紀，由於基督教禁止收取利息，放貸收息成了猶太人的特色，給他們招來不少醜化的描述。

雖然連國王都大舉借錢，但是由於宗教的壓力，古代文獻對利息大多遮遮掩掩，直到經濟學誕生才誕生。經濟學對利息的了解也花了很長時間。從亞當．斯密（Adam Smith）在十八世紀開啟的古典學派，雖然指出資本的存在，但是對於利息與利潤經常區分得不清楚。到了馬克思（Karl Marx），更是把資本當成剝削工具，不在乎利率作為資本的報酬會由市場決定。新古典經濟學總算肯定資本對生產的貢獻，給利率一個合理的解釋。不過，真正發現利率的多重人格，還是因為二十世紀經濟學對貨幣的了解。

凱因斯（John M. Keynes）與他同時代的經濟學家漸漸發現，利息不僅與存錢（儲蓄）與借錢（資本）有關，它還和錢本身（貨幣）有關，而且利率在三種市場中作用不同，卻有同一個身分。在商品市場中，利率是不花錢消費而能換得的代價，存錢有利息可以增加所得。在資本市場中，儲蓄轉變成資金供給，借給需要資金的人。資金需求除了為立即消費，更重要的原因是用於投資，於是利率成了投資的成本。

現今的「利率」如何影響你我生活？

除了資本市場的借貸價格，利率的另一個愈來愈強大的角色，是決定貨幣供給的增減。表面上，各個國家的通行貨幣來自政府印製的鈔票，然而全部的貨幣供給數量還包括銀行貸款。銀行貸款的利率雖然由資金市場的供與需所決定，但是影響最大的力量則在決定基本利率的中央銀行。央行調升或調降基本利率，資本市場利率會跟著升或降。

由於銀行貸款具有創造貨幣的功能，利率調整對於存款與貸款的作用明顯不對稱。例如升息能增加存款的幅度很小，卻因提高投資成本而減少貸款，造成貨幣供給下降。凱因斯經濟學揭穿了利率影響貨幣供給的這個性格，讓政府將其召喚出來成了利率的強勢人格。利率成了貨幣供給的工具，資本市場只能隨之起舞。

當經濟不景氣時，等待資金市場供需調節讓利率下降，不僅曠日廢時，還可能根本因物價下跌使實質利率高居不下，央行降息只需一場會議。同樣的，遇到通貨膨脹，哪能等生產與消費調節拉下物價，央行升息幾碼通常立即見效，如果還未達目標，那就再升幾碼。

然而，央行掌控利率的力量再強，仍然不能消滅其為資本價格的性格，而且資本市場的價格機能是資本主義能達成效率的原因。操控利率不成功，搞壞經濟的例子比比皆是。了解利率有多重人格的人應該尊重它的平衡發展，然而手握權力的政府往往無法抗拒用這服特效藥的誘惑。搞懂利率已經不容易，避免有人懂了之後亂搞，恐怕更難。

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責任編輯：高郁捷
核稿編輯：張勝宗