在東京戶越區的OK折扣超市外的自行車停放區，小林文子（Fumiko Kobayashi）正將採買的物品裝進籃子與背包，而這些東西的價格讓她越來越難以負擔。三年前，同樣的採購內容花費六千日圓；現在，她說，「這要花上一萬日圓。」
「我們的家庭預算被壓縮了，而我的收入卻沒有增加，」已七十四歲、靠退休金過活的小林文子說。她表示，她在下個月大選中的選票將不會投給首相高市早苗以及執政已久的自由民主黨（LDP）。
節儉家庭正成為日本關鍵選民
在城市另一端的另一家OK超市，三十六歲的上班族大原幸江（Yukie Ohara）過去常在較高端的超市購物，但現在她會走更遠的路前往這家「激安」（gekiyasu，意指極其廉價）的折扣店。
「我會投給高市，因為我認為她正試圖改變現狀⋯⋯，至少，我認為我們應該給她一個證明自己的機會，」大原說。
這場定於二月八日舉行的「閃電大選」（編按：與解散國會僅間隔約兩週），是高市押上她三個月首相任期的關鍵一戰。預計選舉結果將取決於數百萬名類似選民的選票：也就是日本中產階級中的「節約一家」（setsuyaku ikka，意指節儉家庭），他們在突然受到通貨膨脹和利率上升衝擊的經濟環境中，竭盡所能的省吃儉用。
收入停滯、財富兩極化同步擴大
幾乎沒有比OK公司本身更好的晴雨表了，該公司以低價做為賣點，在十年內銷售額成長了一倍以上。在狹窄的走道上，知名家庭品牌與知名度較低的品牌競爭貨架空間，商品堆疊得很高，陳列方式在價格面前顯得次要。OK公司目前正在日本兩大都會區每年開設超過十家分店。
分析師表示，從更宏觀的角度來看，日本政治正逐漸適應日益分化的中產階級。
「在景氣較好的日子裡，候選人和政黨會假設幾乎每個人都是中產階級。但現在有一種感覺，即日本及其經濟的衰退程度已經大到讓那些曾經自認是中產階級的人，以前所未有的方式真正感受到了物價上漲的影響，」上智大學的政治學家中野晃一（Koichi Nakano）說。
「政黨將這些人視為搖擺選民，他們必須積極爭取他們，」中野說。
與許多政治分析師和經濟學家一樣，OK公司的負責人也強調了選民財務狀況的根本變化。「我們確實看到了一種兩極分化，」OK公司社長二宮涼太郎（Ryotaro Ninomiya）說。他補充道，有些人為了維持生計「確實掙扎得很辛苦」。
屬於「節約一家」類別的選民比以往時候都更多。根據勞動省的統計數據，家庭收入的中位數已從一九九三年的五百五十萬日圓下滑至二○二三年的四百一十萬日圓。
書店裡擺滿了整區關於省錢策略的書籍，而白天的電視節目則由烹飪專家傳授省錢料理。民調顯示，食品價格是選民最關心的議題。
削減消費稅計畫引發財政疑慮
高市在競選活動啟動時承諾，將對食品暫停徵收消費稅兩年，此舉旨在回應這些焦慮。主要的反對黨聯盟則承諾無限期削減該稅項。
但有些人警告這種策略是危險的。今年一月在東京車站外，另一反對黨國民民主黨（DPFP）黨魁玉木雄一郎表示，日本的財政壓力是由「選舉導向的發放補貼」所驅動的，並主張更廣泛的減稅措施，以提高中產階級整體的實領薪資。
金融市場擔心，一場圍繞食品價格和政府支出承諾展開的選舉，可能會給國家財政帶來壓力。高市的消費稅承諾引發了政府長期借貸成本的飆升。
不只有超市在為消費者習慣的改變做準備。便利商店和服裝零售商也因富裕階層與節儉階層之間的分化而受到擠壓。
「日本民眾整體而言正變得不那麼富裕，且對價格更加敏感，」專門從事重組業務的顧問公司艾力斯夥伴（AlixPartners）日本區共同負責人上地卓郎（Takuro Ueji）說。「高端品牌表現依然強勁，但中階品牌和零售商正陷入苦戰。特別是大眾市場，正變得越來越不富裕。」
儘管超市和食品供應商可能會從削減消費稅中獲得更高的利潤，但零售業的高層對此並不認同。
二宮表示，這可能會削弱日圓並推高利率，存在更多補貼和貨幣進一步貶值的「負面循環」風險。「日本民眾現在感到比較窮的部分原因與日圓疲軟有關，」二宮說。
更多的政府支出被呈現為有助於普通百姓的事情，但它可能會使通貨膨脹惡化。
早稻田大學（Waseda University）的政治學家中林美惠子（Mieko Nakabayashi）表示，雖然食品價格是二○二四年和二○二五年過去兩次選舉的一個特色，但目前的政治關注度已達到前所未有的程度。
「人們似乎很喜歡她，但我認為選民並沒有區分她增加政府支出的計畫，與他們自己面臨的通貨膨脹問題，」中林說。「更多的政府支出被呈現為有助於普通百姓的事情，但它可能會使通貨膨脹惡化。」
另一位在戶越區OK超市購物的領退休金者高橋義孝（Yoshitaka Takahashi）表示，食品開支已從他每月總支出的三○％上升到五○％。但他不同意首相暫停食品消費稅的提議。
「消費稅降至零意味著這筆錢必須從其他地方支應，」這位七十歲的前工程師說。
儘管如此，高橋補充說，首相的魅力和坦率掩蓋了她的其他提議。「我會投給高市，」他說。
