在1970年代的一則電視廣告中，有一家小鎮銀行，一位顧客走了進去，直視著經理人。

「我想確認我的錢是安全的，」顧客強烈要求，「能給我看嗎？」
「當然，」經理人笑著回答，「請跟我來。」

他帶著那位顧客來到金庫，轉動密碼鎖的旋鈕，打開巨大、圓形的門。在那後面的，並不是預想中裝滿紙鈔或金條的金庫，而是進入一條商店街的路。經理人幫助那位顧客穿過門，走到了大街上。

「看看這裡，」他指著一家理髮店，說道，「當喬（Joe）需要擴大他的理髮店時，我們借他錢去頂下額外的空間；還有這裡，當艾倫（Ellen）想要增加額外的餐桌來擴充她的餐廳時，我們撥出她所需要的款項。」

經理人繼續向他介紹其他同樣受過幫助的在地企業，然後回過頭對驚訝的顧客說道：「所以你看，你的錢相當安全，它正在為社區工作。」

或許這只是一則電視廣告，但它展現了一個在某種程度上被大眾所誤解的重要事實真相：銀行的確有金庫，但大部分是用來暫時存放金錢，而不是用來安全地存放顧客的存款。這些錢沒有被存起來，反而是出借給商店街的企業。

銀行是處理金錢的中間商，其他中間商是把雜貨、衣服裁縫或廚房用品等商品的供應商和顧客聚集在一起，但銀行是把金錢的供應商和顧客聚集在一起。它們在想要投資的人和想要借錢的人之間，發揮了中間人的作用。

銀行提供非常必要的功能，而且已經在我們身邊很長一段時間。做生意的人一直都需要錢，而銀行就是他們可以獲得金錢的地方。

銀行是一個事業，主要目的是賺錢。要做到這一點，就像其他中間商一樣，銀行藉由提供便利性，讓顧客認為值得為此付錢。在一般商店街的銀行業務，稱為零售銀行業（retail banking）。

銀行付出的利息取決於市場條件，例如一般金錢容易取得的程度、銀行本身必須支付的利率等；也可能會隨著整體經濟狀況而改變，特別是提供給提款人的利率，會取決於金錢可以動用的程度。如果顧客想要能夠隨時將錢提領出來的話，他的存款利率會比一個在3個月前就通知銀行要提款的顧客利率還低，而利率會不同的理由是，對銀行而言，較長期的資金可以有更多的用途。

銀行必須保有一定的流動性（註①）水準，也就是可用現金，來滿足顧客可能要提款的要求。因為銀行是把錢放款出去，而非存在自己的金庫裡，大多數的錢隨時都被使用著。因此銀行必須估計可能的提款水準，並確保手上有足夠的現金可以滿足他們。

註①：流動性（liquidity），代表將某物換成現金的難易程度。例如房地產可能要花費數週或數月的時間才能賣出，所以相對地缺乏流動性；相反地，黃金能夠帶到商店街的珠寶店，並當場就能換成現金，因此較具流動性。