騙局可能瞄準3大族群中的任何1個，或是所有對象。經營困難的零售商可能會誇大現金餘額，好讓供應商繼續提供最新產品。銀行較願意為EBITDA增加的公司延長貸款。如果負債占EBITDA比超過一定水準，或是淨值降到指定金額之下，便可能構成債務違約。對大多數管理階層來說，與股價連結的獎勵計畫最有驅動力。讓市場大失所望的季度業績會重挫股價，打擊資本籌資計畫和經理人的獎金。說一個謊要用另一個謊來圓，騙局通常會一次牽連3個族群。
在不同會計原則產生分歧的結果時，美國財務會計準則委員會（FASB）允許企業自行選擇適用的原則。例如，石油產業的探勘成本，會計處理採用探勘成功法，比全部成本法更保守。如果石油公司鑽到乾井，全部成本法會把必要支出資本化，列入資產負債表的資產項目，不會影響獲利。探勘成功法是把乾井的成本列為費用，只有在鑽到原油時，才會把成本資本化。
選擇會計原則的另一個例子是證券投資，要把部分或全部的投資證券歸屬為持有至到期日，或是視為備供出售證券，會計處理分別採成本法和市價法。2項方法本身沒有優劣問題。市場走升時，市價會高於成本，認定證券會持有至到期日有低估之嫌；但在市場崩跌時，採用市價法比較保守。最不保守的方式，是把證券投資重分類到有利的類別。
道德淪喪的創新者，不斷開發新型會計詐欺，但我把焦點放在4大標準類型：1.銷貨提早入帳；2.偽造營收；3.把費用移轉到未來（或過去）；4.沒有揭露負債。前2類的警訊，是應收帳款周轉天數（Days Sales Outstanding,DSO）高或攀升。除非收到現金，否則公司銷貨都以應收帳款科目入帳。公司有時會在客戶完成簽約之前，還是交易存在重大不確定性，或者未來還有尚未履行的義務時，就把銷貨收入提早入帳。如果公司確實有銷售行為，偽造營收的手法，包括把回扣、資產出售，或是其他不屬於銷貨的項目列為銷貨收入。
公司有許多花招，能把成本移轉到未來。它們可以單純忽視當期成本，但把帳單藏在抽屜，這個做法的效期短暫；如果沒有被查帳員抓到，也會被債權人發現。世界通訊（WorldCom）和American Italian Pasta公司把當期營業費用列為固定資產，未來再慢慢攤提折舊。廢棄物管理公司（Waste Management）拉長垃圾車的耐用年限，藉以降低折舊費用。泰科（Tyco）在購併時，提列多項資產跌價準備，好讓公司未來能忽略部分成本。由於費用與提列的準備相抵，不進入損益表，被收購公司的獲利自然能突飛猛進。
最卑鄙的詐欺手法，是不揭露負債。如果資產負債表留下隱匿負債的蛛絲馬跡，它會隱身在財報的附註。安隆（Enron）利用特殊目的個體，隱藏數十億美元負債，但財報附註並未幫助讀者串聯資訊。最常見的附註失靈，包括租賃義務、遠期承諾，和退休金給付計畫。但如果財報附註篇幅冗長，我也沒有持有該檔股票，便會認定那家公司可能想隱匿什麼消息，繼續尋找其他投資標的。（本文摘自《大利從小》第12章）
作者小檔案＿喬爾．提靈赫斯特（Joel Tillinghast）
美國特許財務分析師（CFA），任職投資界長達36年。他自1989年開始擔任富達低價股基金（Fidelity Low-Priced Stock Fund）經理人，基金的年報酬率，超越羅素2000指數和標準普爾500指數4個百分點。
小檔案＿顏嘉南
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