美國前總統喬治．布希（George W. Bush）有時會因失言而受人嘲笑。在他的名言中，據傳他曾說過「法文裡沒有企業家這個字」，這句話的好笑之處，在於英文的「企業家」（entrepreneur）原本就是個法文字。
儘管如此，布希總統當時的看法也許是正確的，因為法文的「entrepreneur」大多指的是英文的「技師」（tradesman），意即提供技術性與半技術性服務的人，如水電工、窗戶安裝工人等；而英文使用「企業家」這個詞時，則帶有經濟創新者或先驅者的概念，或許是指設立一個新事業的人。
大多數的人會以一些既定的方式來融入一個經濟體，他們會融入於一個可識別的利基市場，以類似的方式為其他人提供產品和服務。大多數的人為了做到這一點，會在一家公司裡工作，為該家公司的產出做出貢獻，並收到薪資作為回報；他們為因其貢獻而產出的產品或服務增加價值，然後從增加的價值中得到報酬。
企業家的不同之處，在於他們會為經濟體帶來一些新東西，他們是發現市場機會，並且會試圖去利用這個機會的人。
他們看出特定的產品和服務也許可以加以改進，進而對顧客更有價值，有時是改善品質，提供顧客更加滿意的產品和服務；有時是改善生產效率，以更便宜的方式製造產品，再用低價販售。不常發生卻更為明顯的情況是，他們會把全新的產品帶進市場，這些產品之前無法獲得，但是他們認為大家都已經準備好要購買了。
無論是哪一種情況，都代表著市場上有某個新東西，而且企業家希望人們會比較喜歡購買新產品或服務，而不是舊的產品或服務；他們想要取得市占率，讓人們在新產品上花足夠的錢，為他們很快地帶來獲利。
因為對未來的報酬有所期待，所以企業家將時間與資源投入於創新的開發，並採取使創新達到可出售程度的行動。企業家需要資金來建立生產流程，還可能需要勞工來協助生產。據說「企業家」這個名字源自於一個事實，就是他（她）位處資本與勞動力之間，並把這些要素聚集在一家公司裡。通常這會需要一些機器或工具等設備，往往還需要廠房和原物料。
這些都需要錢，因此企業家必須籌募資金。有許多人拿出自己的存款，以及接受家人和朋友的資助；如果還不夠，就必須募集外部資金，並且支付利息。