1960年代末期，美國西岸知名學府史丹佛大學的心理學家華特‧米歇爾（WalterMischel），針對4歲幼童進行了一項「延遲享樂」（delayed gratification）影響人生成就的實驗。
實驗方式為每次找1位幼童進房間，讓他們坐在桌邊，研究人員則在桌上放了1顆棉花糖，並且告訴這個小孩，他要離開幾分鐘，在他回來以前，如果他能不吃掉桌上的棉花糖，那等他回來之後，就能夠吃2顆棉花糖。
這個「棉花糖實驗」經過測試，發現有1/3的小孩會在研究人員一離開房間之後，馬上吃掉桌上的棉花糖；1/3的幼童則是會等久一點，但仍是等不到研究人員回來就耐不住誘惑，還是吃掉了桌上那顆棉花糖；只有1/3的小孩真的等到了研究人員回到房間，並且獲得約定好的2顆棉花糖。
誰先吃了棉花糖，這個很重要嗎？華特‧米歇爾在經過10年後，重新去聯絡當初那群參與實驗的4歲幼童們的父母，詢問關於小孩子這些年的生活狀況時，發現當初願意等到研究人員回來的那群小孩，長大後比較能夠自我激勵，善於因應困難，面對挫折時也比較能夠堅持下去。相反的，馬上就吃掉棉花糖的孩子，則比較容易分心，也比較沒有動力，做起事來顯得雜亂無章。
研究發現產生這個差距的原因，就在於「延遲享樂」。能夠在無人監督的情況下，依然忍著不吃棉花糖的小孩子，在個性上比較能夠自律，他們願意忍受一時的「痛苦」（沒馬上吃到棉花糖），來獲取更大的甜美果實（吃到2顆棉花糖），延遲享樂的時間。
因此這1/3的小孩普遍的表現都比另外2/3的小孩還要好，因為他們從小就懂得等待、懂得要將眼光看向更遠、更大的目標（如2顆棉花糖）、懂得拒絕眼前唾手可得的誘惑，因此願意花更多的精神去努力對抗這個誘惑，所以能夠取得比其他人更好的成績。
史丹佛的棉花糖實驗，證明了「延遲享樂」的重要性，因為真正長久的成功，是要付出耐心、毅力以堅持自己的目標。這不只是4歲幼童要不要吃棉花糖的問題，延遲享樂的影響層面，遍及在人生不同的各個階段與事物上。
後來根據這個棉花糖實驗，喬辛‧迪‧波沙達（Joachim de Posada）與愛倫‧辛格（Ellen Singer）合著了《先別急著吃棉花糖》一書，發現成功的人，都遵循著幾個「棉花糖守則」：
守則1》成功的人懂得延遲享樂
棉花糖實驗已經證實，對於預測一個人未來成不成功，能不能延遲享樂是很重要的指標。延遲享樂的意義在於，當你清楚自己想要追求的目標是什麼，則願意犧牲眼前可以享受的利益，堅持自己的目標，當最終完成目標時，享受到的快樂則會加倍，並且更加珍惜。
懂得延遲享樂的人，了解凡事要從長遠來看，不被眼前的小利誘惑。給你2個方案：一次給你100萬、與連續30天，每天給你1塊錢累積金額的倍數（第1天1元、第2天2元、第3天4元⋯⋯依此類推），你如何選擇？懂得延遲享樂的人，就會選擇後者，因為雖然無法馬上拿到100萬元，但等到30天後，他可以拿到的金額將會超過5億。