這世間，生死相隨，大帝國跟強盛的文明，也擺脫不了這循環。《文明衰亡論》是半新書， 中文版去年底才出，但高坂正堯的日文原著首發，是1981年。那個時候，日本擺脫能源危機的困境， 維持快速成長，反而美國尚未走出在越南打敗仗的陰影，甚至還出現駐伊朗的美國大使館被伊朗學生攻占，美國派去解救人質的特種部隊，自己在沙漠撞機導致任務失敗的丟臉事蹟。這個歷史，就是本屆奧斯卡金像獎最佳影片《亞果出任務》的背景。日、美發展有強烈對比，書中只選3個由巔峰轉失敗案例，就把美國當成其中一個。
除了伊朗革命之外，30幾年前的美國與歐洲，在國內被高通貨膨脹與高失業率給困住了，窘迫的狀況，比這幾年深陷國家債務危機的希臘、義大利好不了多少。更慘的是，那個時候還在冷戰，沒錢了還要生產原子彈、潛水艇、轟炸機， 準備應付蘇聯跟華沙公約組織的百萬大軍。當時也流行世界末日論， 毀滅文明的不是希臘、塞浦路斯這幾個欠太多錢的政府，而是時時可能爆發的戰爭。
作者真正的企圖，並不是唱衰美國或哪個文明，在寫完羅馬、威尼斯跟美國3種衰敗的類型之後，在最終章提出作為通商大國的日本，該如何避免重複這個命運？