複利在投資理財領域雖占有舉足輕重的地位，但光靠複利是無法發揮效果，需要其他條件的配合，才能發揮其巨大的威力，可惜複利的觀念網路上眾說紛紜，許多錯誤觀念充斥其中，誤導了許多投資者。最常見的錯誤就是投資某類商品不會有複利，必須要投資特定商品才有複利效果。其實，一項投資是否具備複利效果，跟投資標的一點關聯都沒有，不論何種類別的資產，只要獲利再投入就有複利效果，否則就沒有，就這麼簡單。
複利起始於銀行的計息方式，分為單利及複利兩種，單利在期末不會將利息計入下一期的本金，而複利則是在期末將利息計入下一期的本金，所以兩者的差別只在於利息的處理方式不同。在銀行借貸領域， 利息就是投資產生的獲利，同樣的觀念也可以延伸至風險性投資，所以單利及複利的區別就是期末對獲利的處理方式，只要將期末獲利再投入本金，就有複利效果。可見複利並未指定任何特定投資標的，只關心期末的獲利如何處理而已。
從複利的本利和公式切入就更容易理解了。期初投入本金為PV，當期的投資報酬率為R，所以產生的獲利就是PV×R，期末本利和FV等於期初本金再加上獲利，所以FV公式：
FV＝PV＋PV×R＝PV×（1＋R）
簡單說，期末的本利和就是期初本金PV乘上（1＋R）。若期末的獲利沒有拿走，期末的本利和全部當第2期的期初本金，那麼第2期的期末本利和就再乘上（1＋R），也就是期初本金乘上（1＋R）2，所以複利公式為FVn=PV×（1＋R）n，n代表期數。此公式適用於任何投資標的，不論定存、股票、基金、房地產都適用。